Recientemente me encontré con la notable historia de dos pioneras del movimiento del piano Suzuki del siglo XX: Ruby Sneed y su hija Brenda Sneed Harvey. Cada una de ellas merece ser recordada como ejemplos del enfoque del Dr. Suzuki para crear una comunidad de aprendizaje. La base de esa comunidad es la creencia similar al proverbio nigeriano “se necesita una aldea para criar a un niño”, un concepto que puede ser necesario ahora más que nunca para guiar a nuestros niños a través de tiempos tumultuosos.
Ruby Sneed fue una extraordinaria pianista clásica canadiense y educadora musical que también formó a profesores en toda Norteamérica y en el extranjero. Su hija Brenda Sneed Harvey fue una pianista formada en Juilliard que se convirtió en un modelo para los profesores cuando comenzó el movimiento pianístico Suzuki. Estas mujeres visionarias lanzaron una amplia red que cambió la trayectoria de las vidas de casi todos los profesores y estudiantes de música que encontraron. Como mujeres de color que se enfrentan a un racismo generalizado, el éxito de su influencia es aún más notable.
Sus antepasados eran orgullosos habitantes de Oklahoma en busca de una tierra prometida. Durante la fiebre de la tierra de 1889, Oklahoma se consideraba un lugar ideal para los afroamericanos que buscaban libertad y oportunidades para sus hijos. Ese sueño se vio truncado por las leyes de Jim Crow aplicadas en cuanto Oklahoma se convirtió en estado en 1907.
Como consecuencia de la segregación y el terrorismo interno, más de 1.000 agricultores negros de Oklahoma vendieron sus tierras y emigraron al oeste de Canadá. Congregaciones enteras de iglesias negras viajaban juntas en caravanas que culminaban con oraciones y cantos nocturnos. Tras sus largos y arduos viajes, se encontraron con la resistencia del gobierno canadiense. De hecho, Canadá no resultó ser la Tierra Prometida. Sin embargo, un número limitado de los primeros emigrantes consiguió quedarse y establecer sus propias comunidades basadas en los principios de orgullo, autosuficiencia y educación inspirados por los líderes negros de la época, como Booker T. Washington y Marcus Garvey.
Los padres de Ruby Sneed, Richard Proctor y Estelle Cowan Proctor, formaron parte de esa diáspora desde Oklahoma hasta el oeste de Canadá. Se conocieron en Athabasca (Alberta), se casaron y acabaron instalándose en Edmonton (Alberta), donde criaron a tres hijas. Ruby Sneed fue la mayor, nacida en 1917.
La hija de Ruby, Theresa Lewis, a la que tuve el honor de entrevistar para este artículo, describió el hogar de la infancia de su madre como un lugar donde “la autoestima estaba ligada a los logros personales más que a las cosas materiales”. Los padres de Ruby, ambos autodidactas, querían proporcionar a sus hijos la educación que a ellos se les había negado. Se aseguraron de que sus hijas estuvieran rodeadas de cualquier interés cultural que pudieran proporcionarles. Literalmente, por un golpe de suerte, la familia ganó un piano vertical en un concurso de rifas de cines. Ruby se aficionó al instrumento con una inmediatez de superdotada y pronto estuvo bien encaminada en el curso por correspondencia del Real Conservatorio.
Más tarde, el padre de Ruby sufrió un derrame cerebral y quedó incapacitado para trabajar. Para poder seguir manteniendo a la familia, su madre montó un negocio de lavandería a mano que tuvo un considerable éxito comercial, lo que permitió a Ruby continuar con sus estudios de piano. Su capacidad para pagar las clases de piano de Ruby se convirtió en una fuente de orgullo para la familia. La contribución a la comunidad era también la base de los profundos valores espirituales de esta familia. La madre de Ruby seguía encontrando formas de ayudar a los demás en las dificultades, organizando colectas de alimentos y recogiendo donaciones monetarias de los empresarios locales. Ya fuera a través de la música de enriquecimiento o dirigiendo obras de caridad, esta familia dejaba las cosas mejor de lo que las encontró.
Decidida a hacer de la música clásica su carrera, Ruby se trasladó a Vancouver en 1937 para estudiar música con el preeminente pianista y compositor canadiense Jean Coulthard y con el concertista europeo Jan Cherniavsky. Ruby fue la primera mujer negra de Canadá en recibir el título de Asociada del Real Conservatorio de Toronto (ARCT), y obtuvo las mejores calificaciones del oeste de Canadá. Ruby tuvo la suerte de continuar su formación superior con la tutoría de maestros europeos, además de recibir el asesoramiento de la aclamada cantante de ópera estadounidense Marian Anderson. Tras estudiar más a fondo la carrera de mujeres músicas de éxito, se lanzó a actuar en conciertos públicos.
Al mismo tiempo, Ruby hacía arreglos musicales y cantaba con su hermana Eleanor Collins en un grupo de gospel de la Canadian Broadcasting Company llamado CBC Swing Lo-Quartet Jubilee. Eleanor siguió en la radiodifusión y desarrolló su propia carrera como una de las principales vocalistas de jazz de Canadá. En 1954 se convirtió en la primera mujer y la primera persona negra en presentar su propia serie de televisión semanal en Canadá. Eleanor, al igual que Ruby, rompió muchas barreras a lo largo de su carrera y recibió la Orden de Canadá a los 95 años.
En 1940, Ruby se casó con Stanley Sneed. Juntos tuvieron dos hijas: Brenda Sneed Harvey y Theresa Sneed Lewis. Theresa recordaba que en su casa de Vancouver había dos pianos de cola en el salón, dos montantes en el estudio del sótano donde su madre daba clases, que siempre había música de la más alta calidad llenando la casa, y que cada día terminaba cuando Ruby tocaba hermosas obras para piano, incluyendo Clair de Lune de Debussy.
Empleando varios métodos pioneros, Ruby concentró sus esfuerzos en la enseñanza del piano a niños de tan sólo cuatro años. En 1948, abrió su primer estudio en la YMCA china del centro de la ciudad, donde cada año recibía una media de 50 alumnos de diversos orígenes culturales. Theresa Lewis contaba que su madre estudiaba a los niños y siempre buscaba nuevas formas de ayudarles a inspirarse y tener éxito. Ruby se dio cuenta de que la música era un lenguaje que podían aprender los niños pequeños del mismo modo que aprenden a hablar. Sus alumnos recibían clases particulares semanales y clases en grupo. El ambiente de las clases de música con Ruby era de disciplina, juego, repetición e incluso risas. No creía en regañar a los niños. En cambio, jugaba con ellos e inventaba canciones para que las cantaran con el movimiento correspondiente, lo que ayudaba a aprender los fundamentos de la teoría musical. También utilizaba a los alumnos mayores para que actuaran como ayudantes en la clase. Ruby creía que, como profesora, su trabajo consistía en encontrar innumerables formas de inspirar a sus alumnos para que lograran cosas increíbles. Años más tarde, una de sus aprendices de profesora de piano, Koko Yee, describiría la relación de Ruby con los alumnos de esta manera: “¡Ruby era una señora encantadora! Me llamó la atención que fuera tan joven de corazón en su interacción con los niños”.
La creencia fundamental de Ruby en el potencial de cada alumno fue la clave de su éxito como profesora. Su estudio siguió floreciendo y, en 1957, abrió un estudio privado en su casa de la West 8th Avenue de Vancouver, donde tenía una media de 75 alumnos cada año. Ruby mantenía un alto índice de permanencia. Muchos de sus alumnos estudiaron con ella durante 10 o 12 años. También creó un programa de enseñanza de aprendizaje para sus alumnos en los últimos años de estudio con ella.
La idea de producir prodigios era lo más alejado de la mente de Ruby. Ella veía la música como una forma de mejorar la vida de los niños con belleza y curación. Enseñó a sus alumnos que tocar música bonita era un regalo para la comunidad, y que, tal como le enseñaron sus padres, era importante contribuir a la comunidad. Sus alumnos obtenían becas, medallas, premios, honores de primera clase y se presentaban a concursos profesionales de forma constante. También solían tener muy buenos resultados en la escuela y muchos tenían carreras profesionales exitosas en otras disciplinas. Varios se graduaron en conservatorios de todo el mundo, como el Conservatorio de París, el Conservatorio de Moscú, el Conservatorio de Bruselas, la Escuela Juilliard y el Instituto Curtis.

Con todo su éxito, Ruby se mantuvo abierta a nuevas ideas e investigó constantemente nuevas vías para mejorar el proceso de aprendizaje de cada alumno. Su naturaleza inquisitiva y su habitual curiosidad alcanzaron su punto álgido cuando observó por primera vez al Dr. Suzuki en 1964. Él y sus alumnos estaban realizando su primera gira por Norteamérica. Ruby viajó desde Vancouver, B,. hasta Seattle, Washington, para ver y escuchar a los alumnos del Dr. Suzuki en directo. Quedó impresionada por el nivel de confianza, control y musicalidad de los niños japoneses. Estaba muy claro para ella que el Dr. Suzuki empleaba principios básicos no muy diferentes a los suyos. Esto la inspiró a buscar más oportunidades para observar y adaptar el enfoque de la Dra. Suzuki para la enseñanza y el aprendizaje del piano. Toda la experiencia ayudó a dar forma a una nueva visión de lo que era posible en términos de ambiente y técnica en la educación musical de los niños.
Como no había repertorio para piano en ese momento (los volúmenes 1-4 se publicaron en 1970), Martha Stacy, profesora y formadora de profesores de piano Suzuki, dio crédito a Ruby Sneed por implementar la filosofía Suzuki con su propio repertorio de piano. Ruby también colaboró con Harlow y Elizabeth Mills, compartiendo ideas de enseñanza sobre la aplicación de la filosofía Suzuki. Ambas familias se visitaban con frecuencia y también organizaban talleres, invitando a la otra a enseñar y trabajar con sus propios alumnos.
En 1972, la Community Music School of Greater Vancouver (ahora Vancouver Academy of Music) concedió a Ruby una beca de viaje de estudios. Esta beca le permitió estudiar con el Dr. Suzuki y la Dra. Haruko Kataoka y observar el Método Suzuki de Educación del Talento para alumnos de piano. A su regreso a Canadá, Ruby organizó el Programa Canadiense de Piano Suzuki en la Escuela de Música de la Comunidad de Vancouver. Se inscribieron cincuenta niños de entre tres y cinco años.
En 1974 Ruby realizó un segundo viaje a Japón. Este viaje sirvió para demostrar que el programa que había implementado había tenido un claro éxito. Dos de sus alumnos dieron recitales por todo Japón. A partir de ese momento, Ruby Sneed se convirtió en una solicitada conferenciante y profesora de clases magistrales en toda Norteamérica y en el extranjero. También apareció como invitada en programas educativos de televisión en Canadá y Estados Unidos.
Entre muchos de los jóvenes profesores a los que inspiró estaba Caroline Fraser. En 1975, Caroline asistió a uno de los talleres de Ruby Sneed en Palo Alto, California. Caroline y yo nos reunimos una tarde para una entrevista en Zoom mientras ella contaba sus buenos recuerdos de ese taller y cómo Ruby Sneed cambió radicalmente su vida.
En ese taller, Caroline aprendió sobre el Método Suzuki de Piano viendo a Ruby trabajar. La idea de que todos los niños eran capaces de alcanzar la excelencia si se les daba el apoyo y el estímulo adecuados era radical. En aquella época, la mayoría de los profesores de música creían que, en términos de talento, se tenía o no se tenía. Ruby Sneed demostró ser un modelo de innovación, persistencia y determinación. Caroline explicó lo que ella y los demás profesores observaron que era cierto en Ruby: “Su pasión, entusiasmo y creencia en todos los niños, y que era nuestra responsabilidad [de los profesores] desarrollarlo [el talento]”. Caroline contó que Ruby no lo articulaba tanto como lo demostraba. Sabía sin lugar a dudas que todos los niños podían aprender y sobresalir. Ese entusiasmo animó a otros jóvenes profesores de la bahía de San Francisco a continuar con su visión.
“Ruby Sneed sabía que todos los niños pueden aprender”, continuó Caroline Fraser, y añadió: “¡Todos los niños pueden aprender bien!”. Caroline continuó diciendo que mucho depende del entorno de aprendizaje. “Su entorno es nuestra responsabilidad [de los profesores y los padres]. Es muy sencillo”. Luego se rió y aclaró que “la aplicación no es tan sencilla, pero la fórmula sí lo es. Los niños y sus padres saben cuando no lo crees como profesor. Todo depende de que creas que pueden hacerlo. Que todo lo que les presentas en cada paso, si sabes que pueden hacerlo, y cuando no pueden hacerlo del todo, lo reduces a algo que puedan hacer. Y lo añades. Sabes que serán capaces de conseguirlo. Y el aprendizaje del niño es muy diferente. La diferencia es clara entre ese tipo de profesor y el que dice: “Aquí están los que pueden, y qué pena que estos no puedan hacerlo tan bien, pero bueno, les enseñaremos de todos modos… ¿Cuánto dura la lección?”. La forma en que el niño aprende en cada una de esas circunstancias es completamente diferente. Ruby transmitió ese mensaje con el corazón”.
A Caroline también le impresionó la capacidad de Ruby Sneed para inspirar a los profesores a crear una comunidad musical. Ruby entendía la importancia de hacer que todos se sintieran incluidos y parte de algo más grande. Tener esta comunidad ayudó a Caroline como joven profesora. Ruby fue capaz de fomentar una comunidad de profesores de ese taller para transformar su enseñanza. Los profesores de ese taller iniciaron un grupo de piano Suzuki. Siguieron llamándose y compartiendo ideas. Caroline dijo que como joven profesora no habría continuado si no hubiera tenido el apoyo y la camaradería de los otros profesores de ese grupo.
Por desgracia, en 1976 Ruby Sneed sufrió una muerte prematura. Su trabajo continuó a través de sus alumnos. Su hija mayor, Brenda, también muy hábil desde una edad temprana, comenzó a dar clases de piano con Ruby, completó su formación formal en Juilliard, trabajó como instructora asistente en el estudio de Ruby y continuó con la enseñanza del piano Suzuki cuando se mudó a California. Brenda también compitió regularmente y fue semifinalista en el Concurso Internacional de Piano Busoni.
Brenda fue una fuerza impulsora entre los profesores de piano Suzuki del Área de la Bahía. Caroline Fraser dijo: “La cualidad más sorprendente que recuerdo es su esfuerzo incesante [de Brenda] por alcanzar los más altos estándares. Ella tenía las más altas expectativas. De una manera muy positiva y cariñosa, era estricta en sus exigencias. Y, por supuesto, con esa actitud, ¿cómo cree que jugaban sus alumnos? Sus alumnos eran absolutamente excelentes y se convirtieron en ejemplos para todos nosotros, los profesores de nivel inicial.”
El hijo de Caroline Fraser empezó a recibir clases de piano con Brenda Harvey en 1977 en el East Bay Performing Arts Center. El East Bay Performing Arts Center era una comunidad muy diversa tanto racial como socioeconómicamente, similar al entorno del estudio de Ruby en el Chinese YMCA de Vancouver. Caroline dijo: “Cuando Brenda entraba, sentías su presencia, cálida y fuerte -confianza que provenía de su excelente preparación”.
Koko Yee, otra profesora de piano Suzuki de la zona de la bahía, dijo: “Recuerdo haber estado asombrada por Brenda, ya que sabía cómo motivar a los alumnos para obtener esos resultados.”
Brenda Harvey era muy respetada en la comunidad Suzuki por su capacidad de enseñanza e interpretación. Realizó talleres junto al Dr. Suzuki en Edmonton. Ella interpretó “El Vals de Mefisto” de Frank Liszt en la Séptima Conferencia Internacional Suzuki en Edmonton, en agosto de 1985, a petición de la Dra. Haruko Kataoka. Gwen McKeithen, antigua profesora de piano en el Dominican College, dijo que Brenda lo hacía “parecer tan fácil como los ‘Palillos’”.
Brenda también produjo la película “=Nutrir a los niños a través de la música sobre el método de piano Suzuki”. Esta película está disponible en la biblioteca de préstamos de la SAA, y es para padres, profesores y educadores. Recibió un premio al mérito de AMTEC en 1985. Brenda se mantuvo activa como profesora en una variedad de roles: fue nombrada jefa del Departamento de Música de Piano Suzuki en el Mount Royal College, Calgary, y sirvió en las facultades del Bennett College, Juilliard y San Francisco State.
La vida de Brenda terminó trágicamente en 1986. Su colega y amiga Marge Patipatanakoon dijo que Brenda era “realmente querida por todos los padres y alumnos”. El Dr. Kataoka, cofundador del Método Suzuki de piano, compuso una canción en su honor. Dorothy Jones escribió un homenaje a ella en el American Suzuki Journal.
Ruby Sneed y Brenda Harvey tuvieron la persistencia de seguir adelante a pesar de los desafíos debido a un nivel inquebrantable de fe en su trabajo. La fuerza de la persistencia fue parte de su legado familiar para seguir moviéndose de un lugar a otro en busca de una tierra prometida donde sus hijos tuvieran oportunidades.Sus historias nos recuerdan la importancia de tener profesores de color involucrados en el movimiento Suzuki. Ellos fueron capaces de aportar una diversidad que autentifica e impulsa la inclusividad sustentadora de la visión y misión del Dr. Suzuki. No sólo algunos, sino todos los niños merecen beneficiarse del regalo de la música.
Ruby Sneed y Brenda Harvey no sólo educaron, formaron e inspiraron a los jóvenes con la música; educaron, formaron e inspiraron a los profesores con la convicción de que los niños tienen la capacidad y la necesidad de aprender y que la medida del éxito de la educación es crear una comunidad vibrante, inclusiva y justa. Estos pioneros irradiaban calidez y exigían excelencia. Todos deberíamos continuar su legado con la persistencia de construir comunidades y animar a los niños a alcanzar su máximo potencial.
Cada uno de nosotros se beneficia de tener una comunidad musical más amplia en lugar de intentar hacerlo por su cuenta. Como demostraron Ruby Sneed y Brenda Harvey, interactuar positivamente con la gente puede tener resultados duraderos. Caroline Fraser dijo: “Transformar una vida puede cambiar toda una comunidad, y para las generaciones venideras”. Es este espíritu único y positivo, la fe y el enfoque que el Dr. Suzuki nos inculcó, lo que nos guiará para cambiar el mundo. Siempre recordaré que él decía: “Una persona a la vez”. Y una persona puede marcar una tremenda diferencia”. Caroline continuó diciendo: “El Dr. Suzuki decía: ‘Trabajando juntos, podemos cambiar el mundo’. A mí me gusta decir: ‘Trabajando juntos, estamos cambiando el mundo’”. Como se necesita una aldea para criar a los niños para que se conviertan en futuros líderes, debemos recordar siempre que la aldea incluye a las personas que nos precedieron. Gracias, Ruby Sneed y Brenda Harvey, por su ejemplo e inspiración.