Les étoiles scintillent : Sarah Gillis joue du violon dans l'espace

par Sue Levine

"3 . . . 2 . . . 1 . . . Allumage . . . Décollage.... Tous les systèmes sont nominaux"  

Le 10 septembre 2024, à 5 h 23 EST, depuis le balcon du bâtiment de soutien aux opérations de la NASA, à environ trois miles de l'aire de lancement 39A du centre spatial Kennedy, mon mari Rick et moi-même avons assisté, les larmes aux yeux et le cœur serré, au décollage de l'équipage de Polaris Dawn à bord de la fusée Falcon 9. Nous avons vu les moteurs s'allumer, plus lumineux que la lumière du jour, puis nous avons entendu et ressenti le décollage résonner dans nos corps. Notre fille, Sarah Gillis, se trouvait à l'intérieur du vaisseau spatial Dragon, au sommet de la fusée.

La capsule a atteint l'orbite, accélérant de 0 à 17 500 mph en seulement dix minutes, entamant ainsi une ambitieuse mission de cinq jours dans l'espace. Au cours de la mission, l'équipage a atteint tous ses objectifs, notamment 40 expériences scientifiques et de recherche, de nombreuses activités de sensibilisation, ainsi que l'essai des nouvelles combinaisons conçues par SpaceX lors de la première sortie commerciale dans l'espace. Cette mission a été marquée par de nombreuses premières : Sarah et son équipière Anna Menon sont devenues les deux femmes à avoir voyagé le plus loin de la Terre à ce jour, l'équipage a réussi la première sortie spatiale commerciale à quatre avec tous les membres de l'équipage dans le vide, et Sarah est devenue la plus jeune personne à avoir jamais effectué une sortie dans l'espace.

Sarah a établi un autre record pendant son séjour dans l'espace : elle est devenue la première personne à jouer du violon dans l'espace !

L'un des objectifs de la mission était de tester pour la première fois la connexion Internet Starlink au vaisseau spatial et l'équipage souhaitait envoyer un message inspirant à la Terre lors de la première transmission. Dans l'espoir de susciter de nouvelles idées chez les élèves du monde entier, Sarah a travaillé avec El Sistema USA pour élaborer un programme musical et scientifique inspiré de son voyage et pour identifier des groupes d'élèves du monde entier qui participeraient à la représentation orbitale.

La performance spatiale a été mise en place plus d'un an à l'avance. Sarah a sélectionné Thème de Rey de La guerre des étoiles par le célèbre maestro John Williams, en collaboration avec le producteur Rickey Minor et une équipe formidable pour concrétiser cette vision. L'orchestre et les groupes d'étudiants ont été préenregistrés, compte tenu de la difficulté de synchronisation en orbite autour du monde. 

Mon mari et moi avons eu l'occasion d'assister à la session d'enregistrement de l'orchestre professionnel en juillet 2023, sous la direction de Jeri Lynne Johnson, à Los Angeles, à l'Eastwood Scoring Stage de Warner Brothers. Toute l'équipe de Polaris Dawn a assisté à la session d'enregistrement et a été extrêmement impressionnée par le monde des musiciens professionnels, un monde qui était certainement nouveau pour les pilotes. Ayant reçu la bonne musique moins de trois jours à l'avance, Sarah a enregistré une version de secours de sa performance dans une cabine de studio, au cas où il y aurait un problème technique pour télécharger sa performance dans l'espace. Nous avons rencontré John Williams, qui s'est adressé à l'orchestre avant la session d'enregistrement, déclarant que si d'autres avaient joué de la flûte et de la guitare dans l'espace, c'était la première fois que "l'un d'entre nous" se produirait. Un moment de fierté pour les parents et les enseignants !

Pour Rick et moi, la représentation depuis l'espace a été le point culminant de la semaine de mission. Je peux affirmer que l'enregistrement de secours de 2023 n'était pas nécessaire ! Nous avons pu voir et entendre toute la performance de Sarah en direct de l'espace, et la qualité du son était excellente ! Les images capturées ont été envoyées en tant que première transmission via Starlink, et la performance en orbite de Sarah a été le dernier élément à être ajouté à la production avant d'être diffusée au monde entier.

Transporter un violon dans l'espace pour la représentation n'a pas été facile. Il fallait placer plusieurs violons dans une chambre à vide thermique pour s'assurer que le vernis ou la colle ne dégagerait pas de gaz toxiques, car le violon entier devait survivre dans le vide de la capsule pendant la sortie dans l'espace. Elle a dû faire voler un archet de la taille d'un quart d'archet pour qu'il puisse tenir dans les espaces de chargement disponibles, et elle n'a pu faire voler qu'un seul gramme de colophane, qui a dû être jeté avant la sortie dans l'espace pour des raisons d'inflammabilité. Sarah a travaillé avec Barbara Barber de Robertson and Sons à Albuquerque, une de mes amies depuis l'époque du Rocky Ridge Music Center, pour faire voler un violon de Christian Pederseon. Le violon a magnifiquement survécu au voyage dans l'espace et sera vendu aux enchères au profit de l'hôpital de recherche pour enfants St.

Qu'est-ce que cela fait de jouer dans l'espace ? Sarah dit que c'est très amusant ! Pour réussir à jouer sans bouger, Sarah a stabilisé son corps en utilisant ses pieds pour rester en place. La partie la plus singulière a été le changement d'archet sur le violon, car il faut pousser ou tirer le violon pendant que l'on change d'archet, ce qui fait bouger le violon pendant le changement d'archet et pose des problèmes d'intonation ! L'archet court ne s'est pas avéré être un problème et elle a dit qu'il était assez semblable à celui utilisé sur le sol. Tous les groupes musicaux ont été synchronisés pendant l'enregistrement à l'aide d'un click-track, si bien que dans l'espace, Sarah flottait dans un essaim de câbles, certains provenant des micros qui capturaient son son, et d'autres du casque qu'elle portait à l'oreille.

Le Dr Suzuki a toujours parlé de l'importance de l'environnement familial, et Sarah en est certainement un exemple. Elle était notre troisième enfant et était déterminée à suivre son frère et sa sœur, ce qui lui a permis d'apprendre rapidement en les regardant pratiquer à la maison. Elle aimait particulièrement ce que nous appelions les "entraînements aux myrtilles" : jouer un morceau de révision et manger une myrtille ! 

J'ai été le premier professeur de Sarah avant qu'elle n'étudie pendant de nombreuses années avec le Dr William Starr dans le cadre du programme Boulder Suzuki Strings. Nous sommes reconnaissants à Amy Gesmer-Packman et aux professeurs du programme Boulder Suzuki Strings, à la Shining Mountain Waldorf School, au Boulder Youth Symphony et au Boulder Philharmonic de lui avoir offert un environnement musical aussi riche.

Sarah et moi avons enregistré une interview pour le programme El Sistema, au cours de laquelle je lui ai rappelé ce qu'elle avait appris en étudiant le violon : comment démonter un problème, analyser les difficultés relatives, résoudre chacune d'entre elles, puis recoller toutes les pièces. En discutant, elle s'est rendu compte que même si elle ne joue plus aussi souvent du violon, elle utilise ces compétences tous les jours en tant qu'ingénieure. J'ai pris plaisir à lui dire qu'elle est mon élève qui a poussé sa musique le plus loin possible dans le monde... et au-delà !

Sue Levine est une formatrice agréée de professeurs Suzuki et a enseigné pendant vingt-cinq ans dans plusieurs programmes Suzuki, notamment au MacPhail Center for the Arts (MN), à la Suzuki School of Newton (MA) et à la Boulder Suzuki Strings. Sue a été directrice générale de l'orchestre philharmonique de Boulder pendant sept ans. Elle s'est ensuite tournée vers la direction d'écoles Waldorf, en tant que directrice de l'école Shining Mountain Waldorf School, administratrice de l'école Waldorf School of the Peninsula et directrice de l'école Cedarwood Waldorf School. Elle vit actuellement avec son mari Rick à Portland, en Floride, où elle donne des cours particuliers à des élèves dyslexiques en utilisant la méthode Orton Gillingham. Sue a obtenu sa licence à l'Eastman School of Music, sa maîtrise à l'université de l'Illinois et a récemment terminé son doctorat à l'université Concordia de Chicago, terminant sa thèse pendant la période de quarantaine précédant le lancement de la mission Polaris Dawn !