El don de la música: cómo Dannielle Weems-Elliott creó un próspero estudio Suzuki y nutrió a un cuarteto familiar de talento.

Existe la idea de que la dedicación que el Dr. Shinichi Suzuki mostraba a su enseñanza se centraba únicamente en producir grandes músicos altamente capacitados. Sin embargo, si estudiamos su filosofía, queda claro que estaba diseñando un plan para vivir una vida maravillosamente rica y equilibrada. Quería que no sólo sus alumnos, sino todos los niños, apreciaran la belleza del mundo y su lugar especial en él. La música podía servir como conexión de apoyo en el viaje hacia uno mismo, para convertirse en una buena persona. Algunos llegarían a ser músicos profesionales, pero la mayoría no. Creía que incluso después de que sonaran las últimas notas, las lecciones de vida aprendidas en este entorno enriquecedor seguirían resonando. Dannielle Weems-Elliott, madre devota de tres jóvenes adultos con un talento excepcional, es un testimonio de los valores arraigados en la visión de Suzuki. La trayectoria de su vida guiada por un propósito comienza con todas las posibilidades que presenta la educación musical y continúa en la manifestación de sus hijos, la próxima generación de músicos formados por Suzuki que reclaman el mundo como su escenario.

Nacida en Akron (Ohio), Weems-Elliott formó parte de una familia numerosa y cariñosa que atravesó tiempos difíciles. En cuarto curso empezó a tocar el violín. Le gustaba tocar, y en séptimo ya había desarrollado algunas habilidades. Fue entonces cuando Marjorie Henke, profesora de orquesta visitante, vino a buscar alumnos para una nueva orquesta juvenil. ¿Por qué no hacer una audición? pensó Weems-Elliott.

Explica: "Yo quedé segunda. Había otra chica caucásica de mi escuela que quedó primera. Más tarde me enteré de que había tomado clases particulares. Cuando le pregunté a la Sra. Henke cómo lo había conseguido, me dijo que era la mejor que había escuchado ese día. Me preguntó por mi profesor. Mi familia no tenía dinero para clases particulares; yo sólo había tocado en la escuela". **

Fue el comienzo de una relación alumno-profesor que influiría positivamente en el resto de su vida: "Reconoció mi potencial y pronto llegamos a un acuerdo. Me daría clases particulares si yo tocaba con la orquesta comunitaria de adultos que ella dirigía. La primera vez que visité su estudio, vi a niños pequeños tocando el violín. Era un estudio Suzuki, aunque yo entonces no lo sabía".

Hoy, sobre la puerta de entrada del Estudio de Violín Elliott, situado en Newport News, Virginia, hay tres retratos: La madre y el padre de Weems-Elliot, Brenda y John Weems, y la Sra. Henke. Juntos la apoyaron, invirtiendo en su talento mientras ella se dedicaba a la música. Fue la música lo que la hizo sentirse especial y le dio un sentido de independencia. Pensándolo bien, atribuye a la música el haberle salvado la vida: "Nunca habría ido a la universidad. (Henke) se encargó de que fuera a diferentes programas durante el verano. Veía a los negros vivir de una forma que nunca había visto antes. Supe que yo también quería eso". Me acompañó desde séptimo curso hasta la universidad y me ayudó a conseguir becas. Fui la primera persona de mi familia en graduarse en la universidad".

Es importante comprender hasta qué punto la historia de Weems-Elliott coincide con el sueño de Suzuki. Al principio, lo único que sabía era que sus logros musicales la hacían destacar. Era buena en algo. En la universidad, las dudas la llevaron a hacer una doble licenciatura en música y ciencias medioambientales: no creía que pudiera mantenerse sólo con la música. Al graduarse, trabajó cinco años para la Agencia de Protección del Medio Ambiente como inspectora en pruebas de contaminación. Siguió tocando, pero cuando nació su hijo Brendon empezó a echarlo más de menos. Como familia de militares, cuando se mudaron a Virginia y ella dio a luz a su hija Justine, decidieron que se quedaría en casa.

"Quería que mis hijos crecieran y sintieran amor por la música clásica", explica Weems-Elliott. "Mi profesora enseñaba a niños pequeños. Lo investigué; me motivó enseñar con el método Suzuki. En aquel momento sólo iba a enseñar a mis hijos. Otros padres vieron a mis hijos y quisieron que les enseñara".

La vida de Weems-Elliott se alineó de forma que su base musical y su fuerte ética de trabajo la habían preparado para dos grandes regalos: la maternidad y un estudio. Pudo criar a sus hijos desde el principio. La primera vez que cogieron un instrumento eran niños pequeños.

Cuando se corrió la voz sobre sus hijos, empezó a aceptar a algunos alumnos más. "Tuve quizá tres alumnos, me sentía más cómoda con los niños pequeños. Sigo pensando que ése es mi fuerte. Solía llevar a mis alumnos a los recitales de otra profesora Suzuki, que les invitaba a tocar. La otra profesora se mudaba y quería darme sus alumnos a mí, yo iba a heredar su local. En aquel momento, los niños tenían cinco y tres años, y yo estaba embarazada. Lo acepté a regañadientes. Ha sido todo un viaje durante 22 años".

Ha habido retos. Al principio, perdió alumnos. Como instructora afroamericana en una disciplina artística poco representada, había dudas. Pero a medida que su reputación crecía, el estudio prosperaba. "Realmente creo que soy una de las mejores profesoras Suzuki de la zona. Hay otros profesores que me llaman para pedirme consejo sobre sus alumnos. Cuando la gente no me ha traído a sus hijos a propósito, mis seguidores les han preguntado: '¿Por qué? ¿Has visto la obra de su hijo? "**.

Otra dificultad es convencer a otros padres de que sus hijos no eran prodigios. "Me gusta mucho la premisa de que todos los niños pueden aprender a jugar. No es que sean mejores, es que han dedicado más tiempo". Cuenta que cuando sus hijos aún eran pequeños, practicaban de 10 a 15 minutos seguidos. Cuando los educaba en casa, la música formaba parte del programa diario. "Si me preguntaban si practicaban, yo les preguntaba si habían comido. 'Practicáis tanto como coméis, todos los días'". Weems-Elliott se toma muy en serio esta parte del enfoque Suzuki. Les dice a los padres que ignoren las rabietas y continúen con las rutinas de práctica. Entonces el alumno entenderá que, pase lo que pase, tendrá que practicar, así que más vale que empiece. También pone el ejemplo de su hija Justine, que a los dos años era muy revoltosa y testaruda: "Para ella, tenía que jugar sólo para llamar su atención".

La constancia y la motivación funcionaron obviamente con sus propios hijos. "La mayoría de los niños necesitan dirección. No es divertido; la recompensa llega después, cuando rindes. Nunca olvidaré una vez que un periodista preguntó a mis hijos: '¿Os gusta practicar? Su hermano y su hermana dijeron que no; Brendon tenía 16 años y me sorprendió contestando que sí, porque le gusta ser bueno. Dijo: 'Es divertido ser bueno. Me doy cuenta de que si no me empujarais, no sería tan bueno como soy ahora'".

Hay que reconocer que consiguió criar a tres músicos muy dotados, todos ellos desde muy jóvenes. Con tres violinistas ya en la familia, el hijo menor, Sterling, se convirtió en el violonchelista de la familia. Todos se unieron cuando ella les enseñó y tocó con ellos, y en 2004, el cuarteto de cuerda de la familia Elliott empezó a tocar juntos. Viajando por todo el país, han inspirado y encantado a numerosos públicos y, con suerte, motivado a otros jóvenes. Weems-Elliott explica: "Nunca pensé que ocurriría. Mi intención no era que se convirtieran en músicos profesionales. Sólo me aseguré de que mis hijos fueran siempre mejores que los demás". Todos los hermanos han ganado numerosos concursos estatales y nacionales y han participado en prestigiosos encuentros como el Aspen Institute, el National Sphinx Competition, el Eastern Music Festival y el Colour of Music Festival. Su hijo mayor, Brendon, es licenciado por el Curtis Institute of Music y tiene un máster de la Julliard School. Debutó a los 10 años con la Orquesta de la Universidad de Hampton. Ahora es miembro de la New World Symphony, con sede en Miami. Justine fue estudiante con beca completa en el Ithaca College, donde se licenció, y ha cambiado su enfoque de la música a las artes visuales y la comunicación.

Los críticos han comentado la técnica y musicalidad de Sterling, que hizo su primera actuación como solista a los siete años. Es una estrella rutilante que ya se está ganando una reputación nacional. En 2016 fue seleccionado como alumno de Itzhak Perlman en el Perlman Summer Institute de Israel. Actualmente es estudiante de violonchelo en la Julliard School.

"Creo que el sueño de tus padres es que les superes. Ahora pido consejos musicales a mis hijos", reflexiona Weems-Elliott. También les recuerda que deben ser humildes, una lección que les enseñó desde pequeños. "Nunca seas engreído. Prepárate siempre. Prepárate demasiado. Nunca tendrás una actuación perfecta. Siempre grababa las actuaciones y les hacía escucharlas de camino a casa. Si te preparas bien, serás el único que conozca tus errores. Ahora siempre se escuchan a sí mismos".

Weems-Elliott mira hacia el futuro ahora que sus hijos han crecido. "A medida que envejezco, sólo quiero dedicar mi tiempo a los niños que realmente quieren dedicarse a esto. Tengo una alumna a la que enseño desde los tres años. Va a ir a la universidad en otoño, es muy gratificante". Además de sus clases particulares habituales, disfruta produciendo el Taller de Cámara de Verano Elliott. También forma parte de una comunidad artística muy unida y participa activamente en la Asociación de Profesores Suzuki de Hampton Roads (STAHR). La organización se centra en apoyar a los profesores Suzuki y a las familias de la región sureste de Virginia. Ofrecen oportunidades para actuaciones, talleres, becas y giras internacionales.

Un verano, una joven Dannielle Weems-Elliott se sentó en el césped con otros estudiantes a escuchar a la prestigiosa Orquesta Sinfónica de Cleveland y empezó a soñar. Hoy, dice, "voy a sitios con mis hijos que nunca imaginé, y mi hijo menor ha actuado como solista con la Orquesta Sinfónica de Cleveland". Es su relación con la música la que le abrió puertas, la animó a esforzarse más y la sostuvo cuando las cosas eran difíciles. Es su amor por la música lo que comparte con sus hijos, alumnos e innumerable público. Imaginemos que todos los niños recibieran un regalo tan poderoso, una forma de reclamar un espacio positivo para sí mismos. Entonces, tal vez, como sugirió el Dr. Shinichi Suzuki, la música salvaría el mundo.

Dannielle Weems-Elliott es una destacada profesora de violín Suzuki en Newport News, Virginia. Es la fundadora y visionaria del Elliott Family Quartet, el Elliott Violin Studio y el Elliott Summer Chamber Workshop.

Dannielle se licenció en Ciencias por la Universidad de Ohio, donde estudió música y ciencias medioambientales. Se ha desempeñado como clínica y adjudicadora en universidades locales y escuelas públicas y privadas. Dannielle es miembro de la Asociación Suzuki de América y de la Asociación Nacional de Educación Musical.

Criada como estudiante de violín Suzuki, siempre le ha fascinado cómo niños muy pequeños pueden aprender a tocar el violín con tanta habilidad técnica. Esta fascinación la inspiró a empezar a enseñar a sus propios hijos a edades muy tempranas. Dannielle siempre ha querido tener un cuarteto familiar. Así que cuando nació su hijo menor, Sterling, puso en marcha su plan iniciándole en el violonchelo. Las firmes y a veces controvertidas ideas de Dannielle sobre cómo educar a niños músicos han dado como resultado tres hijos Elliott con talentos extraordinarios. Dannielle rechaza la sugerencia de que el talento extraordinario es el resultado de que los niños sean "prodigios" naturales, porque cree firmemente que todos los niños tienen la capacidad de alcanzar niveles "prodigiosos" de talento, si se les proporcionan las herramientas, el entorno y el trabajo duro adecuados.

Cheryl Johnson [biografía en preparación].