Brilla en las estrellas: Sarah Gillis toca el violín en el espacio

por Sue Levine

"3 . . . 2 . . . 1 . . . Ignición . . . Despegue . . . Todos los sistemas nominales"  

El 10 de septiembre de 2024 a las 5:23 h EST, desde el balcón del Edificio de Apoyo a las Operaciones de la NASA, a unos cinco kilómetros de la Plataforma 39A del Complejo de Lanzamiento del Centro Espacial Kennedy, mi marido Rick y yo vimos con los ojos llorosos y el corazón en la garganta cómo la tripulación del Polaris Dawn levantaba el vuelo a bordo del cohete Falcon 9. Vimos encenderse los motores, más brillantes que la luz del día, y luego oímos y sentimos el despegue resonar en nuestros cuerpos. Nuestra hija, Sarah Gillis, estaba dentro de la nave espacial Dragon, encima del cohete.

La cápsula alcanzó la órbita, acelerando de 0 a 17.500 mph en sólo diez minutos, dando comienzo a la ambiciosa misión de cinco días en el espacio. Durante la misión, la tripulación cumplió todos sus objetivos, incluidos 40 experimentos científicos y de investigación, numerosos eventos de divulgación, así como la prueba de los nuevos trajes diseñados por SpaceX durante el primer paseo espacial comercial. Hubo muchas primicias en esta misión, entre ellas que Sarah y su tripulante Anna Menon se convirtieron en las dos mujeres que han viajado más lejos de la Tierra hasta la fecha, que la tripulación realizó con éxito la primera caminata espacial comercial y de cuatro personas con todos los tripulantes al vacío, y que Sarah se convirtió en la persona más joven en haber realizado una caminata espacial.

Sarah batió un nuevo récord en el espacio: ¡se convirtió en la primera persona en tocar el violín en el espacio!

Uno de los objetivos de la misión era probar por primera vez la conexión de Internet Starlink a la nave espacial, y la tripulación quería enviar un mensaje inspirador a la Tierra con la primera transmisión. Con la esperanza de despertar nuevas ideas en los estudiantes de todo el mundo, Sarah trabajó con El Sistema USA tanto para desarrollar un plan de estudios de música y ciencia inspirado en su viaje, como para identificar grupos de estudiantes de todo el mundo que participaran en la actuación orbital.

La actuación desde el espacio se puso en marcha con más de un año de antelación. Sarah seleccionó Tema de Rey de La Guerra de las Galaxias por el célebre maestro John Williams, en colaboración con el productor Rickey Minor y un impresionante equipo. Los grupos orquestales y estudiantiles fueron pregrabados, dada la dificultad de sincronización mientras orbitaban alrededor del mundo. 

Mi marido y yo tuvimos la oportunidad de asistir a la sesión de grabación de la orquesta profesional en julio de 2023 dirigida por Jeri Lynne Johnson en Los Ángeles, en el Eastwood Scoring Stage de Warner Brothers. Todo el equipo de Polaris Dawn asistió a la sesión de grabación y quedó muy impresionado con el mundo de los músicos profesionales, un mundo que sin duda era nuevo para los pilotos. Tras recibir la música correcta con menos de tres días de antelación, Sarah grabó una versión de reserva de su actuación en una cabina de estudio, por si había algún problema técnico al descargar su actuación en el espacio. Conocimos a John Williams, que se dirigió a la orquesta antes de la sesión de grabación, diciendo que, aunque otros habían tocado la flauta y la guitarra en el espacio, ésta sería la primera vez que actuaría "uno de nosotros". Un momento de orgullo para padres y profesores.

Para Rick y para mí, la actuación en directo desde el espacio fue lo mejor de toda la misión, que duró una semana. ¡Puedo dar fe de que no hizo falta la grabación de reserva de 2023! Pudimos ver y oír toda la actuación de Sarah en directo desde el espacio, ¡y la calidad del sonido fue estupenda! Las imágenes captadas se enviaron como primera transmisión a través de Starlink, y la actuación de Sarah en órbita fue el último elemento que se añadió a la producción antes de su lanzamiento al mundo.

Llevar un violín al espacio no fue fácil. Había que meter varios violines en una cámara de vacío térmico para asegurarse de que el barniz o el pegamento no desprendieran gases tóxicos, ya que todo el violín tendría que sobrevivir al vacío en la cápsula durante el paseo espacial. Tuvo que transportar un arco de un cuarto de tamaño para que cupiera en las ranuras de carga disponibles, y sólo se podía transportar un gramo de colofonia, que tuvo que desecharse antes del paseo espacial por motivos de inflamabilidad. Sarah trabajó con Barbara Barber de Robertson and Sons en Albuquerque, amiga mía desde los tiempos del Rocky Ridge Music Center, para hacer volar un violín Christian Pederseon. El violín sobrevivió perfectamente al viaje al espacio y se subastará en beneficio del St. Jude Children's Research Hospital.

¿Cómo es jugar en el espacio? Sarah dice que es muy divertido. Para tocar sin moverse, Sarah estabilizó su cuerpo utilizando los pies para mantenerse en su sitio. Tocar el violín fue la parte más especial, ya que hay que empujar o tirar del violín mientras se toca, lo que hace que el violín se mueva durante el cambio, ¡lo que provoca problemas de entonación! El arco corto no resultó ser un problema y ella dijo que se sentía bastante similar al uso en el suelo. Todos los grupos musicales se sincronizaron durante la grabación con una pista de clic, de modo que en el espacio, Sarah flotaba entre un enjambre de cables, algunos procedentes de los micrófonos que captaban el audio y otros de los auriculares que llevaba en la oreja.

El Dr. Suzuki siempre hablaba de la importancia del entorno familiar, y Sarah es sin duda un ejemplo de ello. Era nuestra tercera hija y estaba decidida a seguir el ritmo de su hermano y su hermana, así que pudo aprender rápidamente viéndoles practicar en casa. Disfrutaba especialmente con lo que llamábamos "prácticas de arándanos": ¡tocar una pieza de repaso y comerse un arándano! 

Yo fui el primer profesor de Sarah antes de que ella estudiara durante muchos años con el Dr. William Starr en el programa de Cuerdas Suzuki de Boulder. Estamos agradecidos a Amy Gesmer-Packman y a los profesores de Boulder Suzuki Strings, a la Escuela Waldorf Shining Mountain, a la Sinfónica Juvenil de Boulder y a la Filarmónica de Boulder por proporcionarle un entorno musical tan rico.

Sarah y yo grabamos una entrevista para el plan de estudios de El Sistema, en la que le recordé lo que había aprendido estudiando violín: cómo desmontar un problema, analizar las dificultades relativas, resolver cada una de ellas y luego volver a montar todas las piezas. Mientras hablábamos, se dio cuenta de que, aunque ya no toca el violín tan a menudo, utiliza estas habilidades todos los días como ingeniera. Disfruté diciéndole que ella es mi alumna que ha llevado su música más lejos del mundo... ¡y más allá!

Sue Levine es una Formadora de Profesores Suzuki registrada, y enseñó durante veinticinco años en varios programas Suzuki, incluyendo el Centro MacPhail para las Artes (MN), la Escuela Suzuki de Newton (MA), y Boulder Suzuki Strings. Sue fue Directora Ejecutiva de la Orquesta Filarmónica de Boulder durante siete años. Después pasó a dirigir escuelas Waldorf, donde fue Directora de la Escuela Waldorf Shining Mountain, Administradora de la Escuela Waldorf de la Península y Directora de la Escuela Waldorf Cedarwood. Actualmente vive con su marido Rick en Portland, Oregón, donde da clases particulares a alumnos con dislexia utilizando el método Orton Gillingham. Sue se licenció en la Eastman School of Music, obtuvo una maestría en la Universidad de Illinois y acaba de finalizar su doctorado en la Concordia University Chicago, terminando su tesis durante el periodo de cuarentena previo al lanzamiento de la misión Polaris Dawn.