De Chicago a Cuba

Cuando el presidente Obama abrió las puertas a Cuba en diciembre de 2014, el director musical del Chicago Consort, Thomas Wermuth, y yo empezamos inmediatamente a hacer planes para llevar allí al Chicago Consort en una gira de conciertos de intercambio cultural y musical.
El Chicago Consort tiene un largo historial de giras internacionales a Canadá, Europa, China y Sudamérica. Durante muchos años, nos hemos asociado con nuestros consultores de giras, ACFEA, y el viaje a Cuba no sería una excepción.
El primer paso fue ponerse en contacto con nuestras coordinadoras de giras, Sylvia García y Emily Frye Henrickson, y solicitarles una propuesta de gira. Sylvia, que es la coordinadora de conciertos de todas las giras sudamericanas de ACFEA, tiene amplia experiencia en llevar grupos de otros países a Cuba. Inmediatamente empezó a hacer gestiones para nosotros a través de sus numerosos contactos en Cuba.
Ir a Cuba no fue como cualquier otra gira. Normalmente, cuando el Chicago Consort sale de gira, viajamos como turistas y tocamos conciertos en iglesias, salas de conciertos públicas y privadas, y a menudo se nos incluye en programas de festivales de música o series de conciertos en curso. En Cuba, éramos invitados por el Ministerio de Cultura (como uno de los primeros grupos musicales estadounidenses invitados al país) y necesitábamos un visado especial para poder presentar actuaciones públicas. Cada uno de nuestros conciertos era un acto compartido que abría la orquesta profesional local de la ciudad en la que estuviéramos.
La gira comenzó el 21 de junio a las 4:00 de la mañana para nuestro vuelo a través de Atlanta, GA, en ruta a La Habana. Al llegar a La Habana, no tuvimos problemas con los servicios de inmigración ni con la aduana, pero nuestro equipaje grande, el teclado, el amplificador y los altavoces no salieron de la rampa de equipajes. En el aeropuerto, luchamos durante dos horas para saber si nuestro equipo había llegado. Finalmente, con la ayuda de uno de nuestros padres, que hablaba español con fluidez, nos dijeron que el equipo estaba "justo al otro lado de esa puerta", pero que el hombre que tenía que "dar el visto bueno" a su traslado estaba en su descanso para comer. Bienvenidos a la vida de las giras.
Finalmente, con toda nuestra gente, instrumentos y equipaje, nos dirigimos a nuestro primer hotel. El Hotel H10 Panorama era un precioso edificio moderno de unas 20 plantas con un maravilloso vestíbulo en forma de atrio. Cuando nuestro grupo de 55 -20 estudiantes y 35 acompañantes adultos, hermanos y directores- llegó al hotel, nos recibieron con un mojito (la bebida más popular en Cuba) y nos enteramos de que ese día sólo funcionaba uno de los tres ascensores del hotel. ¡Bienvenidos a la vida de gira!
Una vez instalados, partimos para una cena de grupo en el restaurante El Aljibe, especializado en pollo asado con salsa picante y servido con arroz y frijoles. Después del largo día de viaje, fue maravilloso reunir a nuestro grupo para disfrutar de una deliciosa comida en el patio al aire libre con un tiempo perfecto.
Al día siguiente tuvimos una visita guiada por La Habana por la mañana, en la que hicimos paradas en la Plaza de la Revolución y disfrutamos de un almuerzo en grupo en un restaurante de la parte vieja de La Habana. Cuando llegamos al restaurante, todas las mesas estaban preparadas, nos recibieron con un mojito y nos sorprendió gratamente que el almuerzo fuera una cola de langosta a la plancha servida con verduras. ¡Bienvenidos a la vida en gira!

Por la noche, dimos nuestro primer concierto de la gira. Este concierto tuvo lugar en la Basílica de San Francisco de Asís de La Habana. Este concierto fue compartido con el aclamado Ensamble Solistas de la Habana bajo la dirección de Iván Valiante. Se trata de un notable y joven grupo de instrumentistas de cuerda que actúa como pequeña orquesta de cámara y también en diversas combinaciones de grupos de música de cámara. Los intérpretes sólo pueden tener entre 18 y 22 años y la orquesta sirve como orquesta de formación desde la que los músicos son enviados a puestos permanentes en otras orquestas de todo el país. Se trata de un grupo impresionante. Su interpretación de la Serenata de Dvorak para orquesta de cuerda fue espectacular y desmintió la mala calidad de los instrumentos y las cuerdas que utilizaban los intérpretes. A los cubanos les encanta la música clásica, y nosotros estábamos encantados de tocar ante una Basílica completamente abarrotada. El público era entendido y atento, y aplaudió generosamente al final del programa.
Al día siguiente tomamos otro desayuno espectacular en el hotel y luego nos dirigimos a Varadero en autocar. Varadero, situada en la estrecha península cubana de Hicacos, es una popular ciudad balnearia que suele estar vedada a los estadounidenses, ya que es un lugar al que sólo se puede ir de vacaciones. ACFEA consiguió que nos alojaran en el Hotel Playa de Oro, que estaba justo en la playa. No se trataba de una playa cualquiera, sino de la playa de arena blanca más hermosa que he visto en mi vida. Pudimos alojarnos en el complejo porque era el hotel más cercano (con capacidad para un grupo de nuestro tamaño) a la ciudad de Matanzas, donde estaba previsto nuestro siguiente concierto. Fue muy interesante comprobar que éramos los sólo Estadounidenses alojados allí. ¡Bienvenido a la vida de gira!
Al día siguiente, hicimos el largo viaje en autocar hasta Matanzas para actuar en la recién reformada Sala José White, un precioso local boutique de conciertos dedicado al famoso compositor cubano José White, originario de esta ciudad.
Cuando preparábamos la gira, nos dijeron que en Cuba no habría pianos utilizables y que tendríamos que llevar un teclado, un amplificador y altavoces. Fue una noticia decepcionante, pero comprendimos que se trataba de uno de los retos de actuar en un país como Cuba. Imagínense nuestra sorpresa cuando llegamos a la Sala José White y descubrimos un Steinway Concert Grand Piano de nueve pies y de fabricación alemana. ¡Bienvenidos a la vida de gira!
Este concierto fue quizá el más especial para mí. La sala, con capacidad para unas 150 personas, se llenó con al menos el doble. Los habitantes de la ciudad hicieron cola durante una hora en el exterior, en medio del calor, y una vez ocupados todos los asientos, llenaron los pasillos y se situaron en el fondo de la sala. Apretados piel con piel, no se movieron durante las dos horas que duró el programa. El programa lo abrió la Orquesta Sinfónica de Matanzas interpretando la Sinfonía nº 40 de Mozart, y disfrutamos escuchando un arreglo moderno para orquesta de cuerda de "La Bella Cubana" de José White, que también interpretábamos ese día en su forma original para dos violines y piano.
Nuestra tercera parada del viaje fue en la pequeña ciudad de Santa Clara, donde nos alojamos en otro precioso hotel. Uno de los momentos culminantes del viaje fue cuando nuestros alumnos y padres participaron en el desfile de moda alrededor de la piscina del hotel. La sala de conciertos de Santa Clara era el Teatro de La Caridad. Fue construido en 1885 y es uno de los ocho grandes teatros de la época colonial cubana. El teatro fue financiado íntegramente por Marta Abreu de Estévez, una filántropa local muy querida que contribuyó a la prosperidad de la ciudad. El teatro, con capacidad para más de 500 espectadores, se llenó de entusiastas cubanos de la región. El concierto se abrió con la Orquesta Sinfónica de Villa Clara.
Aquí, en esta ciudad de provincias, había mucha expectación por el concierto, y mucha la generó el director musical del coro a capella de la ciudad. Cuando le pregunté por qué el coro era a capella, me explicó que en el pueblo no había pianos, teclados ni instrumentos de acompañamiento. ¡Bienvenido a la vida de gira!
Mientras empaquetábamos nuestro equipo y nos preparábamos para cargar el autobús, decidimos que dejaríamos nuestro teclado electrónico, amplificador y altavoces para que los residentes y músicos de Santa Clara pudieran disfrutar de tener un teclado en su ciudad.
De regreso a Estados Unidos, hicimos otra parada en La Habana y tuvimos la oportunidad de realizar un taller junto con algunos de los miembros del Ensamble Solistas y su director, Iván Valiante. El maestro Valiante trabajó primero con nuestro grupo en "La Bella Cubana", ayudándonos a comprender mejor la importancia del tempo justo para cada sección de la pieza y cómo ese tempo sirve a la danza de la música. Después pudimos leer a primera vista algunas piezas tradicionales cubanas, y el Maestro Valiante nos regaló la partitura al Sr. Wermuth y a mí para que podamos incorporar esta música cubana a nuestro repertorio. Es un requisito de todos los miembros del Chicago Consort llevar un juego de cuerdas de repuesto en su estuche durante las giras. Rápidamente reunimos todas las cuerdas de repuesto e hicimos un regalo al Maestro Valiante para que se lo diera a los instrumentistas de cuerda de su grupo.

La última noche de nuestra excursión en La Habana, nuestra directora, Sylvia García, se reunió con todos en el vestíbulo del hotel para explicarnos que había habido una complicación con el autobús y que íbamos a tener que tomar un transporte "alternativo" para la cena de despedida. Al salir del hotel, vimos 14 coches antiguos con sus conductores alineados y esperando para llevarnos a la cena. Hacía una noche preciosa e hicimos una caravana por toda la ciudad, a lo largo del paseo marítimo y, finalmente, hasta nuestro restaurante. Fue una experiencia que ninguno de nosotros olvidará jamás.
A lo largo del recorrido, aprendimos muchas cosas sobre la cultura, el gobierno, el entorno político, el sistema educativo y la vida cotidiana de los cubanos de nuestro increíble guía turístico, Manual Alejandro Pozo Calo, o "Manny" para abreviar. Su increíble y acogedora presencia hizo que cada miembro de nuestro grupo se sintiera como en casa en Cuba y que pudiéramos hacer cualquier pregunta para intentar comprender a nuestros vecinos del sur. Enfatizó muchas, muchas veces lo devastador que es el embargo de EE.UU. contra Cuba y cómo el pueblo de Cuba no está interesado en tener malas relaciones con Estados Unidos. Todos salimos de allí con la sensación de haber hecho muchos amigos nuevos y de entender un poco mejor la vida en Cuba. Creo que todos nos fuimos con el corazón triste y esperamos poder volver pronto.